Los principales códigos y declaraciones sobre la regulación de la investigación médica aparecieron como respuesta a acontecimientos específicos (por ejemplo la segunda guerra Mundial), y centrándose en los hechos que la motivaron. Destacando el Código de Nuremberg, La Declaración Universal de los derechos humanos, la Declaración de Helsinki, El informe Belmont y Las pautas del CIOMS.

El primer instrumento internacional realizado sobre la ética médica fue el Código de Nuremberg, promulgado en 1947 como consecuencia del juicio realizado a los médicos nazis que habían dirigido experimentos en prisioneros y detenidos sin su consentimiento, durante la Segunda Guerra Mundial. El Código fue concebido para proteger la integridad del sujeto de investigación. Se establecieron condiciones para la conducta ética de la investigación en seres humanos, destacando el realce realizado al consentimiento voluntario para la investigación. Este documento debía ser absolutamente esencial para realizar la investigación en el sujeto, lo que establecía que el sujeto fuera competente y tuviera la capacidad legal para dar consentimiento.